La orden de los odonatos existe cerca de 5000 especies de odonatos repartidas por todo el mundo. Se trata de insectos muy antiguos cuyos antepasados de gran tamaño ya volaban en el Carbonífero medio, hace mas de 300 millones de años. Son animales predadores tanto en su fase adulta como en la larvaria, y su extraña anatomía está perfectamente adaptada a la zaca. Los adultos son amantes del sol, y mas abundantes y diversos en las zonas tropicales. En la Península Ibérica viven unas 80 especies de las 120 conocidas en Europa y la cuenca del Mediterráneo. Son insectos heterometábolos, con larvas acuáticas y adultos terrestres.
Morfología.
Los odonatos actuales son generalmente de tamaños medios y grandes, hasta unos 15 cm. de longitud o envergadura alar. Suelen ser de colores llamativos, algunos metálicos. Toda su anatomía está modificada por su régimen predador. Así, la boca es masticadora y dotada de fuertes mandíbulas que dan nombre al orden (odontós: diente ; gnathós: mandíbula). Sus ojos son enormes, para localizar sus presas, y a veces cubren casi por completo la cabeza. Por el contrario, las antenas están muy poco desarrolladas, ya que no usan el olfato para cazar.
El protórax es pequeño, mientras que los otros dos segmentos torácicos son muy grandes y están inclinados hacia atrás, lo que acerca las patas a la boca y dirige las fuertes alas lejos de la cabeza. El gran desarrollo de este tórax se debe a que alberga la potente musculatura del vuelo. Sus patas no sirven para caminar, aunque si se pueden agarrar con ellas a alguna presa. Están cubiertas de pequeñas espinas que se enganchan a las presas en vuelo o evitan que se escapen.
Las alas de los odonatos están entre las mas perfectas de los insectos. Conservan algunas características primitivas y su articulación alar les limita los movimientos, pese a lo cual han desarrollado su capacidad voladora de forma sólo comparable a la de los Dípteros.
Ningún otro insecto es capaz de realizar sus vuelos en picado, o sus cambios radicales en dirección. Cada una de las alas puede batir independientemente, lo que permite quiebros y cambios sorprendentes. Las alas están cubiertas de una venación muy numerosa y poligonal. Cerca de su ápice aparece una celda de diferente color, el pterostigma, con una función mecánica fundamental para el vuelo.
Los odonatos se dividen en dos subórdenes fácilmente distinguibles, Zygoptera y Anisoptera. Los Zigópteros son los caballitos del diablo.
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| Ejemplar de caballito del diablo. Calopteryx virgo |
